Nasce a Piacenza il 5 luglio 1923, da Alberto e Luisa Merli. Ottiene la maturità classica al Regio Liceo ginnasio “M. Gioia” e in seguito svolge il servizio militare in Marina. Nel giugno 1944 si unisce alla Resistenza insieme al fratello Paolo. Combatte nella I Brigata della Divisione Piacenza, con base a Rocca d’Olgisio. Oggi uno dei Sentieri della Libertà del Museo della Resistenza (SL19) ripercorre i passi di Ettore e dei suoi compagni nella zona dove operavano.